Gli incendi di Maui lasciano i lavoratori dei ristoranti devastati e alle prese con il turismo

Di Ali Francesco

Mentre Naiwi Teruya osservava le fiamme inghiottire il suo appartamento a Lāhainā la sera dell'8 agosto, il suo primo pensiero fu: "Devo andare dai miei figli", dice il trentacinquenne chef esecutivo di Down the Hatch, un locale informale di pesce che una volta sorgeva sull'iconica Front Street di Lāhainā. Teruya si fece strada attraverso venti cocenti e schivò le linee elettriche penzolanti nell'oscurità mentre si dirigeva a piedi verso nord. "La gente piangeva e urlava, si sentivano cose che esplodevano e mi sentivo come se il fuoco mi stesse inseguendo", dice.

Quattro miglia dopo, Teruya riuscì a fermarsi e respirare. Osservando gli hotel di lusso che costeggiano le coste sabbiose di Kāʻanapali, una cittadina balneare a forma di mezzaluna amata dai visitatori, è rimasto colpito dalla consapevolezza che mentre la sua casa e il suo ristorante non c'erano più, "tutti i turisti stavano sorseggiando mai tais" nei bar del resort. . "Stavo cercando la mia famiglia, con letteralmente nient'altro che i vestiti che avevo addosso", dice Teruya, la cui famiglia nativa hawaiana vive a Maui da generazioni. "Il risentimento era pesante."

Anche prima degli incendi, esistevano due Maui: uno dove la gente del posto, che da tempo piangeva la perdita della propria terra a causa della colonizzazione (la storica Lāhainā è dove il monarca che unì tutte le isole hawaiane, Kamehameha il Grande, stabilì il suo regno) spesso lotta per trovare un alloggio e una casa. svolgere più lavori, di solito nel settore della ristorazione e del turismo, per arrivare a fine mese. E uno intensamente sviluppato per i visitatori, che vengono a cenare con pesce fresco, fare snorkeling in acque dai toni gioiello e guardare una tradizionale hula hawaiana.

È quest'ultima Maui, secondo alcuni degli abitanti del posto con cui ho parlato per questa storia, che ha trasformato i dintorni di Lāhainā, un tempo una rigogliosa zona umida, in combustibile essiccato per le fiamme. "Senza dare colpe specifiche, tutta questa faccenda è legata alla cattiva gestione del territorio, alla deviazione dell'acqua e al cambiamento climatico", dice Lee Anne Wong, il cui ristorante, Papa'aina, era ospitato nello storico Pioneer Inn di Lāhainā ed è stato raso al suolo. Gli esperti sostengono che la proliferazione di erbe non autoctone – portate sull’isola dai barrons dello zucchero e dell’ananas nel XVIII secolo – combinata con le raffiche dell’uragano Dora che passavano a circa 500 miglia a sud, hanno creato le condizioni distruttive.

Circa 115 dei circa 12.700 residenti della città sono stati confermati morti, mentre le ricerche per i circa 1.000 dispersi continuano mentre un altro pericoloso incendio brucia silenziosamente a sole 25 miglia di distanza. La profonda dipendenza di Maui dai dollari del turismo – che secondo alcune stime rappresentano il 70% dell'economia dell'isola – significa che molti abitanti del posto in lutto devono continuare a lavorare poiché devono fare i conti con un'enorme perdita. Tori, un'amministratore immobiliare di 35 anni che ha chiesto a Bon Appétit di nascondere il suo cognome per evitare ripercussioni sul suo lavoro, trascorre le sue giornate accontentando i turisti, poi le sue notti facendo volontariato per dare da mangiare agli sfollati.

"Due giorni fa ho ricevuto una chiamata in cui un ospite non voleva riprogrammare, ma voleva sapere se i suoi figli avrebbero potuto fare snorkeling perché aveva sentito che ci sono cadaveri nell'acqua", dice Tori. La cliente ha anche chiesto più volte se la sua famiglia potesse ancora andare a un lū'au, dice Tori. "E io ho pensato, 'Vuoi che gli hawaiani ballino per te in questo momento?'"

La maggior parte delle persone del posto con cui ho parlato hanno espresso un disperato bisogno di visitatori e dei loro dollari. "Vogliamo che i turisti tornino", dice Kalei Ducheneau, lo chef trentenne della Māla Ocean Tavern di Lāhainā, uno dei pochi edifici rimasti in piedi su Front Street. Ma un'altra cosa è vedere i turisti scendere da un aereo e iniziare a scattare selfie con l'insegna della città di Lāhainā. "C'è differenza tra venire a sostenere le piccole imprese in altre parti dell'isola e guidare fino a Lāhainā perché si tratta di un evento storico", afferma Ducheneau. “Essere lì interferirà solo con le persone che stanno cercando di prendersi cura di coloro che stanno soffrendo”.

I residenti di Maui sono entrati immediatamente in azione mentre gli incendi continuavano a bruciare, guidando i soccorsi locali in tutta l'isola. "Sappiamo che gli impatti economici stanno arrivando", afferma Isaac Bancaco, il 42enne executive chef del Pacific'o on the Beach a Lāhainā, che ha perso la casa e il posto di lavoro negli incendi. "Ma dobbiamo prima aiutare la nostra comunità." Sotto Chef Hui, un'organizzazione di base fondata nel 2018 che mira ad aumentare le opportunità per la comunità culinaria delle Hawai'i, Bancaco, Wong e altri nella comunità del cibo hanno creato un hub di distribuzione dei pasti presso l'Università delle Hawai'i Maui College, in collaborazione con World Central Kitchen e Common Ground Collective per cucinare fino a 10.000 pasti al giorno. Bancaco afferma: "Se non siamo forti come comunità, non possiamo servire nessun turista".