Rifiuti della frutta: come le bucce scartate potrebbero garantire a miliardi di persone l’accesso all’acqua pulita

NTU Singapore

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I ricercatori della Nanyang Technological University (NTU) di Singapore hanno dimostrato con successo la conversione degli scarti della frutta in un materiale che può essere utilizzato per purificare l'acqua. I ricercatori possono produrre il materiale a un terzo del costo poiché il componente principale è gratuito.

Secondo il rapporto delle Nazioni Unite sullo sviluppo sostenibile, quasi due miliardi di persone sul pianeta non hanno accesso a servizi di acqua potabile gestiti in modo sicuro. I depuratori d’acqua potrebbero aiutare a risolvere questo problema, ma anche i depuratori più semplici, che possono essere installati anche negli angoli più remoti del pianeta senza accesso all’elettricità, utilizzano prodotti a base di carbone, il che è in conflitto con lo sviluppo sostenibile.

L'alambicco solare convenzionale è il più semplice dei depuratori d'acqua costituito da un recipiente contenente acqua non potabile e un coperchio trasparente. La copertura lascia passare la luce solare e riscalda l'acqua, che poi evapora e sale all'interno dell'allestimento. Il vapore acqueo colpisce poi la superficie interna del coperchio trasparente, dove si raffredda e cola, dove viene raccolto in un altro recipiente pulito ed è adatto per bere.

Per accelerare il processo, i ricercatori hanno utilizzato materiali che facilitano una più rapida evaporazione dell’acqua. Tuttavia, questi materiali includono ingredienti provenienti direttamente o indirettamente dal carbone.

Edison Ang, un assistente professore alla NTU, e il suo gruppo di ricerca stavano cercando qualcosa che non dovesse essere estratto dall'estrazione e che potesse ancora far parte dell'alambicco solare e hanno scoperto che gli scarti di frutta come bucce di arancia e banana, così come cocco bucce, erano la risposta che stavano cercando.

Per convertire i rifiuti in materiale utilizzabile, sono stati prima riscaldati a temperature superiori a 1.500 Fahrenheit (850 gradi Celsius) per alcune ore e poi mescolati con molibdeno. Questo lo ha trasformato in carburo di molibdeno, un metallo idrofilo o che attrae l'acqua che ha anche un'elevata efficienza di conversione dalla luce al calore.

Bolle13/iStock

Durante i test di laboratorio, il materiale si è rivelato molto efficace nel convertire la luce in calore e ha fatto evaporare rapidamente l’acqua di mare. Il materiale è anche poroso, quindi il vapore acqueo potrebbe salire attraverso di esso mentre evapora prima di condensarsi all'interno del coperchio del distillatore.

I ricercatori hanno scoperto che l’efficienza di conversione energetica delle bucce di cocco utilizzate in questo modo era pari al 94%. Il team sta ora lavorando per migliorare ulteriormente la tecnologia e spera di commercializzarla presto.

Il metodo è relativamente più economico rispetto ad altri approcci per produrre tale materiale poiché i costi di produzione sono inferiori. Gli scarti della frutta sono essenzialmente disponibili gratuitamente e devono essere trattati solo per generare questo materiale.