I ricercatori vogliono provare a raccogliere acqua dolce dal vapore oceanico

Quando pensi di ottenere acqua dolce dall’oceano, potresti immaginare impianti di desalinizzazione costosi e dannosi per l’ambiente. Ma un team di ricercatori ritiene che potrebbe esistere una strategia più semplice: raccogliere il vapore acqueo che si trova naturalmente sulla superficie dell’oceano.

Gli scienziati dell’Università dell’Illinois Urbana-Champaign hanno proposto un dispositivo in grado di raccogliere il vapore acqueo sopra l’oceano, creando una fornitura di acqua dolce per le comunità aride. In un nuovo articolo, hanno anche analizzato 14 luoghi con stress idrico in cui un giorno l’ipotetico dispositivo potrebbe essere utilizzato. Le località includono l'Oceano Atlantico al largo della costa di Lisbona, in Portogallo, e l'Oceano Pacifico al largo della costa di Los Angeles. Un articolo che descrive il loro lavoro è pubblicato su Nature Scientific Reports.

Il team ha esaminato i dati sull’umidità dal 1990 al 2019 per analizzare il vapore acqueo disponibile in diverse località. “Questi luoghi, selezionati per rappresentare le variazioni climatiche, sono vicini a centri densamente popolati che si trovano vicino agli oceani nelle regioni a stress idrico di tutto il mondo”, hanno scritto i ricercatori nello studio. “Come previsto, si trovano nelle regioni subtropicali sia dell’emisfero settentrionale che di quello meridionale, dove esistono le più grandi aree aride e semiaride”.

Secondo lo studio, le strutture offshore immaginate – alte 100 metri (330 piedi) e larghe 210 metri (690 piedi) – verrebbero posizionate diversi chilometri al largo per massimizzare la loro capacità di raccogliere vapore acqueo. La struttura raccoglierebbe il vapore acqueo e lo invierebbe attraverso un tubo sulla terra, dove si condenserebbe in acqua dolce.

“In sostanza, il nostro approccio imita il processo fisico naturale del ciclo idrologico mediante il quale l’umidità evaporata dall’oceano viene trasportata nell’entroterra, si raffredda e si condensa per poi cadere sulla superficie terrestre come precipitazione, tranne per il fatto che proponiamo di progettare il percorso attraverso il quale l’umidità evaporata si sposta controllando così la posizione in cui l’acqua viene resa disponibile attraverso una condensazione controllata”, hanno scritto nel loro articolo.

Praveen Kumar, direttore esecutivo del Prairie Research Institute e responsabile dello studio, ha affermato che i luoghi colpiti dalla siccità come il sud-ovest americano sarebbero i destinatari ideali per questa acqua raccolta.

“Siamo su una traiettoria in cui il clima sta cambiando. Una delle lenti principali attraverso le quali il cambiamento climatico colpisce gli esseri umani è l’acqua”, ha detto Kumar a Earther. “In questo caso, ciò che accade è che, in un clima più caldo, c’è una maggiore evaporazione dell’acqua e, di conseguenza, c’è più umidità disponibile per la cattura. Quindi, in un clima più caldo, avrai bisogno di più acqua e ci sarà più umidità disponibile per soddisfare la domanda”.

Kumar ha anche affermato che, se questo concetto dovesse diventare realtà, potrebbe essere più rispettoso dell’ambiente rispetto ad altre soluzioni idriche. “La desalinizzazione ha svolto un ruolo molto importante per l’accesso all’acqua dolce, ma presenta le sue sfide [con] la sostenibilità in termini di rifiuti”, ha affermato. Gli impianti di desalinizzazione producono salamoia, una miscela super salata piena di sostanze chimiche, come prodotto di scarto. La salamoia può essere tossica per la fauna selvatica.

Le soluzioni per l’accesso all’acqua sono estremamente necessarie. Circa 2 miliardi di persone vivono in regioni con stress idrico e quel numero potrebbe aumentare poiché i cambiamenti climatici rendono la siccità più comune.